Enquanto a estiagem é um fenômeno natural marcado por um período com pouca chuva — comum na região e que permite que a vegetação perca temporariamente suas folhas para economizar água —, e a seca representa uma ausência prolongada de chuvas, com impactos severos na agricultura e no abastecimento de água, a desertificação vai além: é a degradação permanente do solo, que perde sua fertilidade e passa a se assemelhar a um deserto.
